¿Cualquier persona puede aprender un segundo idioma?

Ayer me reuní a cenar con una amiga de Suecia y su esposo de Bélgica y me comentaba que sus niños de 5 años y 8 años hablan fluidamente inglés, sueco, belga ¡y que quieren aprender ahora español!

Entonces yo le pregunté ¿por qué en Europa el ciudadano promedio habla al menos 3 idiomas? ¿Cuál es su secreto? Y ella confirmó algo que he estudiado durante muchos años y con lo que estoy cien por ciento de acuerdo: "No hay ningún secreto, todos podemos aprender más de un idioma, lo que se necesita es perseverancia, consistencia y no temer a hacer errores". Después de aprender un segundo idioma se hace mucho más fácil aprender un tercero o cuarto idioma, debido a que la mayoría de las lenguas tienen las mismas raíces como el latín o el alemán.

Si deseas aprender una segunda lengua lo más importante es tomar la decisión seria de que lo vas a hacer y no parar hasta lograrlo. Por experiencia sé que hay momentos en que uno dice "no puedo", "es muy difícil", pero en realidad ese es el momento en que te encuentras más cerca de la meta. Nadie se levanta hablando un segundo idioma, toma mucho tiempo hasta que poco a poco empiezas reconociendo palabras, después entendiendo a una u otra persona y poco a poco se va mejorando. Aprender otro idioma no es una ciencia sino más como un deporte: si quieres tener músculos puedes obtenerlos siempre y cuando entrenes cada día un poquito. Por tanto, no es realmente imposible. La pregunta es: ¿tienes la determinación para dedicarle unos minutos cada día para practicar tu nuevo idioma?

Esa es la ventaja en Europa, nadie tiene otra opción: al tener los países tan cercanos hablando diferentes lenguas siempre tienen la exposición al escuchar a otras personas. En las escuelas es normal aprender más idiomas; tratan, aunque se equivoquen, de hablar con quienes estén a su alrededor. Es su cultura de no tener miedo a cometer errores. Todos nos equivocamos y no hay ningún problema si pronunciamos mal — cuando nos corrigen es la mejor manera de pulir nuestra pronunciación o mejorar el vocabulario.

Muchas veces es nuestro propio ego el que no nos permite aprender, ya que pensamos que vamos a aprender a la primera. Como mencioné antes, aprender un idioma depende del tiempo que le dediques, no como Matemáticas o Ciencias donde hay una fórmula a seguir.

Está bien si empiezas con una app como Duolingo o Babbel que te dé recordatorios para estudiar cada día unos 15 minutos, pero aunque ayude, esto no es suficiente. Si puedes aumentar el escuchar música o ver películas en español puede ser de mucha ayuda, especialmente para mejorar tu audición, ya que esto solamente lo puedes hacer tú. Para aprender a hablar es diferente: necesitarás un maestro que te corrija la pronunciación, que interactúe contigo, que te dirija — y si pones todos estos ingredientes juntos ¡voilà! ¡Lo lograste!

Lo increíble de aprender un segundo idioma es que es igual a aprender a cocinar: ya tienes la receta para seguir con cualquier otro idioma. El tercer idioma te va a resultar más fácil porque ya no tienes falsas expectativas, eres más paciente y muchas palabras se parecen. Además, si sabes conjugar en un idioma aprenderás que hay mucha similaridad con otros.

Eso lo constaté este verano con mi niño de 11 años, que habla inglés y español, pero empezó a estudiar griego hace un año porque le pareció divertido. No teníamos la expectativa de que hablara fluido sino como un hobby, pero al ir de vacaciones a Grecia en julio pasado, la guía empezó a conversar en griego con mi niño y no lo podía creer. Es impactante lo que se puede lograr si uno solo trata.

Durante casi 20 años de experiencia enseñando idiomas he visto a personas de todas las edades aprender español. ¡Uno de mis favoritos es Don Roberto! Quien la primera vez que lo conocí me dijo: "sé que no podré aprender porque tengo más de 70 años y eso es muy tarde para empezar, pero mi sueño es jubilarme en Cuenca, Ecuador". Y yo le dije: ¡sí puedes! ¿Quieres realmente aprenderlo? ¡Y me dijo que sí! ¡¡Así él aprendió y ahora vive ahí!! ¡Yo soy tan feliz cuando me manda sus fotos!

¡¡Si yo puedo, tú puedes!! — Paola Moretta

Can anyone learn a second language?

Can anyone learn a second language?

Yesterday, I met for dinner with a friend and her husband, and she told me that her children, ages 5 and 8, speak three languages fluently — and now want to learn Spanish!

So I asked, why does the average citizen in Europe speak at least 3 languages? What is the secret? And she confirmed something that I have studied for many years and agree with one hundred percent: "There is no secret — we can all learn more than one language. What is needed is perseverance, consistency, and not being afraid to make mistakes." After learning a second language, it becomes much easier to learn a third or fourth, because most languages share the same roots in Latin or German.

If you want to learn a second language, the most important thing is to make the serious decision that you are going to do it and not stop until you achieve it. From experience I know there are times when you say "I can't" or "it's too difficult" — but that is actually the moment when you are closest to the goal. No one wakes up speaking a second language. It takes time: little by little you start recognizing words, then understanding one person or another, until slowly you improve. Learning another language is not a science but more like a sport. If you want to build muscles, you can — as long as you train a little every day. So it is not impossible. The question is: do you have the determination to dedicate a few minutes each day to practice your new language?

That is the advantage in Europe — with countries so close together speaking different languages, people always have exposure to hearing others. In schools it is normal to learn several languages. Even if they make mistakes, people try to talk with those around them. Their culture is not being afraid of mistakes. We all make mistakes, and there is no problem if we pronounce words wrong — being corrected is the best way to polish pronunciation and improve vocabulary.

Many times it is our own ego that does not let us learn: we expect to get it right the first time. As I mentioned, learning a language depends on the time you dedicate to it — it is not like Math or Science, where there is a formula to follow.

It's fine to start with an app like Duolingo or Babbel that reminds you to study about 15 minutes a day — but even though it helps, it is not enough. Listening to music or watching movies in Spanish can be very helpful, especially for your listening skills. Learning to speak is different: you will need a teacher who corrects your pronunciation, interacts with you, and guides you — and if you put all these ingredients together, voilà! You did it!

The incredible thing about learning a second language is that it's like learning to cook: you now have the recipe for any other language. The third language will be even easier because you no longer have false expectations, you are more patient, and many words are similar. And if you know how to conjugate in one language, you'll find many similarities in others.

I confirmed this over the summer with my 11-year-old, who speaks English and Spanish but started studying Greek a year ago just for fun. We had no expectations — it was a hobby — but on vacation in Greece last July, the guide started conversing in Greek with him and I couldn't believe it! It's amazing what can be achieved if you just try.

In almost 20 years of teaching languages I have seen people of all ages learn Spanish. One of my favorite student successes is Don Roberto! The first time I met him he told me, "I know I won't be able to learn because I'm over 70 and it's too late to start, but my dream is to retire in Cuenca, Ecuador." I told him: yes you can! Do you really want to learn? And he said yes! That's how he started — and now he lives there!! I am so happy when he sends me photos enjoying the amazing weather!

If I can, you can!! — Paola Moretta

Aprender un idioma

Can anyone learn a second language?